La Luna es esencialmente gris

El 18 de marzo de 1965 Alexei Leonov se convirtió en el primer humano en realizar una caminata espacial. Esta hazaña junto la puesta en órbita del satélite espacial Sputnik 1 (1957) y el vuelo de Gagarin (1961) marcaron el inicio de la carrera espacial.

El 18 de marzo de 1965 Alexei Leonov se convirtió en el primer humano en realizar una caminata espacial. Esta hazaña, junto la puesta en órbita del satélite espacial Sputnik 1 (1957) y el vuelo de Gagarin (1961) marcaron el inicio de la carrera espacial. Cuando Gagarin se convirtió en el primer humano en el espacio, Kennedy prometió la luna para finales de la década, los Estados Unidos todavía no habían puesto a un hombre en órbita y la Unión Soviética se seguía anotando en la historia: primer satélite, primer hombre en el espacio, primera caminata espacial, primera nave en orbitar la luna y en 1963 Valentina Tereshkova se convertía en la primera mujer en viajar al espacio (y la única durante mucho tiempo) y además la URSS ya había enviado sondas a Venus ¡Venus!

Estados Unidos sólo tenía una promesa: la luna para el final de la década. Dos programas se pensaron con el único propósito de poner a un hombre en la superficie lunar: Géminis y Apollo. El objetivo de Géminis era alcanzar a los rusos; el de Apollo, superarlos.

1963: Ed White II afuera del Géminis 4, el primer estadounidense en realizar una caminata espacial. Cuando Houston le ordenó volver a la nave White dijo "Este es el momento más triste de mi vida". Murió un par de años después en la Tierra, en un incendio producido durante un ejercicio de entrenamiento a bordo del Apollo 1.
 

Recién en 1968 Apollo 8, en una de las misiones más inútiles del programa, se anotó en la historia al llevar a tres seres humanos más allá de la órbita terrestre, específicamente a 400000 kilómetros de la Tierra convirtiéndolos en los tres primeros hombres en orbitar la Luna. Además de inútil (el módulo lunar no estaba listo, así que no había motivos para ir a la luna salvo llegar antes que los rusos) era muy arriesgada: al ir sin Módulo Lunar los tripulantes del Apollo 8 contaban con un sólo motor para regresar a la tierra, si ese impulso fallaba los tres hombres se quedarían orbitando la luna hasta finalmente estrellarse contra su superficie. Mientras el Apollo 8 se aseguraba la marca, la empresa Grumman terminaba de construir el primer Módulo Lunar capaz de volar. Para ponerlo a prueba se lanzó la misión Apollo 9, su único objetivo era desacoplar el LM 3* (Lunar Module), hacer un par de maniobras y acoplarlo nuevamente al Módulo de Comando.

24 de diciembre de 1968, Apollo 8 fotografía por primera vez la salida de la Tierra en la Luna. James Lovell (el Tom Hanks de Apollo 13) hace una declaración sorprendente: la Luna es esencialmente gris.
 

El Apollo 10 llevó el LM 4 hasta la luna, desacoplaron, lo volaron a 14 kilómetros de la superficie, se reencontraron con el Módulo de Comando y volvieron a la Tierra. Consideró a la misión del Apollo 10 como una de las más difíciles del programa, estuvieron ahí nomás, haciendo el trabajo más difícil y arriesgado, asegurándole el éxito a la misión siguiente: el Apollo 11. El resto ya lo conocen todos. El programa Apollo cuenta con seis alunizajes exitosos, 24 personas volaron a la luna, 12 caminaron por su superficie.

Los astronautas del Apollo 16 recibieron algunas lecciones de geología para poder identificar muestras potencialmente valiosas para la comunidad científica, muestras que pudieran determinar el origen de la Tierra y el Sistema Solar. Finalmente a bordo del Apollo 17 viajó un geólogo, fue la misión que más muestras lunares trajo a nuestro planeta. Los rusos hicieron lo propio, tres sondas lograron retornar a la Tierra con rocas y polvo lunar, tampoco olvidemos que fue una sonda soviética la que obtuvo las primeras imágenes del Lado Oscuro de la Luna.

Los rusos estaban fuera de escena, anunciaban misiones para después cancelarlas, y las que lograban llevarse a cabo eran de poca trascendencia, como probar un traje nuevo o un modelo levemente modificado de cohete y varios intentos fracasados de sondas a Marte.

Pero en 1975 Leonov, el primer hombre en pasearse por el vacío, volvió al espacio por segunda vez como comandante de una misión tan significativa como la anterior: la misión conjunta Apollo-Soyuz.

Apollo-Soyuz fue una misión casi exclusivamente simbólica entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, dos o tres experimentos y algunas decenas de fotos de un eclipse solar le aliviaron un poco el carácter diplomático.
Dos cohetes fueron lanzados el 15 de julio de 1975: Soyuz 19 desde el cosmódromo de Baikonur y el Saturno (el nombre del cohete utilizado para todas las misiones Apollo) desde el centro espacial Kennedy.

El Apollo y el Soyuz acoplaron en órbita terreste el 17 de julio. Casi tres horas después el comandante ruso Leonov y el comandante estadounidense Stafford (comandante de aquel Apollo 10) se saludaron con un apretón de manos, el primer saludo internacional en el espacio, el último vuelo del programa Apollo y la culminación de la carrera espacial. 

1975, Slayton (Estados Unidos) y Leonov (URSS) se encuentran en órbita. Leonov además de cosmonauta es un decente artista, se había llevado papel y lápices de colores.

Algunas décadas más tarde mi hermano y yo observamos el cielo nocturno de la Patagonia. Mi hermano calcula la trayectoria de la Estación Espacial Internacional y exactamente a las 23:05 un punto brillante atraviesa el cielo. Nosotros saltamos y festejamos a los gritos, sentimos emociones que no sabemos muy bien de donde vienen: un espíritu de aventura que tal vez no fue lo que inspiró o financió a los programas espaciales de la Guerra Fría, pero nos gusta creerlo así. Estos sentimientos fueron los mismos que llenaron de coraje a personas como Leonov y White. No lo podemos creer, hay gente allá arriba a 360 kilómetros de altura, orbitando la Tierra a 28.000 kilómetros por hora. Desde la Tierra sólo vemos un punto luminoso que, según mi hermano, brilla más que Sirio.

Marina Casas

Colaboradora de Medios Lentos